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Text File  |  1992-08-28  |  5.2 KB  |  118 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 67Giving Greed a Chance
  2.  
  3.  
  4. Is the "right" to pollute an ecologically sound idea?
  5.  
  6. By DICK THOMPSON
  7.  
  8.  
  9.     The pell-mell pursuit of profits by businesses has long been
  10. a major source of pollution. But could such greed be used
  11. instead to help preserve the environment? A growing number of
  12. politicians and economists think so, and they have come up with
  13. the idea of allowing companies to buy and sell the "right" to
  14. pollute as part of a plan to encourage them to clean up their
  15. operations. Ultimately, there could be a national or even
  16. global market that would treat pollution permits like stocks
  17. and bonds.
  18.  
  19.     The strategy is not so strange as it sounds; the
  20. Environmental Protection Agency has used it since the 1970s to
  21. curb pollution in selected cities. Now President George Bush
  22. has made the trading of pollution rights the centerpiece of his
  23. plan to combat acid rain across the U.S. His proposal has
  24. attracted an ideologically diverse band of supporters, from
  25. conservative economists, who despise standard types of
  26. Government regulations, to environment-minded legislators, who
  27. are ready for a fresh approach to pollution control. Says
  28. Senator Timothy Wirth, a Colorado Democrat: "We're not going
  29. to be able to make a dent in environmental problems unless we
  30. can harness the forces of the marketplace."
  31.  
  32.     Under Bush's plan, the Government would set a national limit
  33. on emissions of sulfur dioxide, a prime cause of acid rain.
  34. But, instead of dictating how to meet the target, the
  35. Government would let the marketplace determine the cheapest,
  36. most efficient way to get the job done. Each company would be
  37. allotted an acceptable level of SO2 production, amounting to
  38. its fair share of the national limit. If a company managed to
  39. pollute less than its share, it could receive permits
  40. representing the shortfall, which it could sell to firms that
  41. could not meet their target. That is where the power of greed
  42. comes in: companies would have an enormous incentive to cut
  43. their emissions so they could profit from peddling their
  44. surplus permits.
  45.  
  46.     While the EPA has experimented with the trading of pollution
  47. rights within metropolitan areas, the Bush plan would make the
  48. practice more widespread. At first, pollution permits could be
  49. bought and sold throughout a state, and eventually the market
  50. would be nationwide. Though Bush's current target is SO2, such
  51. a trading system could be set up for just about any kind of
  52. pollutant. Last year the Government decreed at least a 15%
  53. reduction in the production of ozone-destroying
  54. chlorofluorocarbons. But Washington is letting the four CFC
  55. manufacturers decide how to allocate the pain; they can buy and
  56. sell CFC production rights. Senator Wirth thinks that global
  57. warming could be countered by international trading of permits
  58. to emit carbon dioxide and other greenhouse gases.
  59.  
  60.     Environmentalists are divided on the merits of setting up
  61. a market in pollution rights. Among the skeptics is Richard
  62. Ayres, chairman of the National Clean Air Coalition. Says he:
  63. "This program takes a public resource and turns it into
  64. something that can be traded as if it were property." Sherwood
  65. Rowland, a chemistry professor at the University of California
  66. at Irvine, feels uncomfortable with a program that seems to say
  67. "a certain amount of pollution is O.K." He points out that the
  68. quantity of pollution permits issued must be reduced
  69. periodically if the U.S. expects to improve its air quality.
  70. Even then, the market might distribute the permits in such a way
  71. that some cities would get more pollution, while others get
  72. less.
  73.  
  74.     Some environmentalists applaud the flexibility that such a
  75. program would give industry. A plant found to be violating
  76. air-quality standards would not have to shut down immediately
  77. if its owner could buy time by obtaining extra pollution
  78. permits. Observes Daniel Dudek, an economist with the
  79. Environmental Defense Fund: "The beauty of this approach is
  80. that it provides environmental performance without great
  81. bloodletting in the economy."
  82.  
  83.     Even the most enthusiastic advocates admit that a market in
  84. pollution rights would present an accounting challenge. It
  85. would be difficult to make sure every company had enough legal
  86. permits to cover all its pollution. Nonetheless, Congress is
  87. likely to pass some form of the Bush plan. "Let's not let
  88. perfection be the enemy of the practical," says Republican
  89. Senator John Chafee of Rhode Island, who strongly supports the
  90. idea. Anything that promises to make business a more willing
  91. partner in the fight against pollution is probably worth a try.
  92.  
  93.  
  94.  
  95.  
  96. ____________________________________________________________
  97. CURBING POLLUTION THE FREE-MARKET WAY
  98.  
  99.  
  100.     1. Specific limits would be set for each company.
  101.  
  102.     2. Companies that reduce their pollution below their limit
  103. would receive credit in the form of permits, which could then
  104. be sold to other firms.
  105.  
  106.     3. Companies wishing to expand would have to buy credits in
  107. order to be allowed to produce more pollution. All companies
  108. thus have a financial incentive to keep pollution at a minimum.
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.